公共卫生专家通常通过哨点实验室的每周报告来追踪人群中流行的流感、呼吸道合胞病毒 (RSV) 和鼻病毒的峰值。这些实验室只处理来自重病患者的样本，结果进入数据库可能需要数周时间。现在，斯坦福大学的研究人员与埃默里大学和 Verily Life Sciences 合作，首次在他们当地的 Santa Clara 下水道系统中快速准确地收集了一整套呼吸道病毒的读数。

目前，废水是有关社区 COVID-19 感染率准确信息的唯一来源。PCR 检测不再广泛使用，大多数人在家中用棉签擦拭自己，结果永远不会到达公共卫生机构。

在 COVID-19 之前，尚未通过废水追踪呼吸道病毒。科学家们在这项研究中测试的大多数病毒以前从未在废水中测量过。研究结果发表在 3 月 22 日的The Lancet Microbe杂志上。

“我们正在收集证据，证明废水对 COVID-19 以外的许多传染病目标都有用，而且它是了解社区健康的真正宝贵资源，”斯坦福工程学院土木与环境工程教授和斯坦福多尔研究所的亚历山大·博姆说。可持续发展学院。“我们发现废水中来自甲型和乙型流感病毒、RSV、鼻病毒、副流感病毒、偏肺病毒和季节性冠状病毒的 RNA(病毒基因组的组成部分)的浓度遵循哨兵实验室临床数据中观察到的趋势。可能性似乎在这一点上非常无穷无尽。”

Boehm 设想了一个未来，社区可以不断地测试废水中的各种病毒。有了最新的病毒报告，计算我们当天患流感的风险就像查看当地天气预报是否有雨一样简单。

超越 COVID-19

每次我们在家里或办公室使用排水管时，痰液、粘液、粪便和尿液都会进入废水，并携带病毒和细菌。当研究人员采集废水样本时，他们从整个冲厕所、吐牙膏、淋浴的人群中获得了一个巨大的生物样本。该样本包含来自所有人的贡献，即使是那些可能患有轻度疾病甚至无症状的人。

如果当地的处理厂处理来自一个拥有百万人口的城市的废水，那么一个样本就可以为科学家提供有关所有这些人的信息。研究人员可以看到人群中流行的传染病，并观察社区中感染随时间的变化情况。