阿尔法是一群老鼠的“国王”。在管道中遇到另一只鼠标时，Alpha 只需看一眼就可以将其吓跑。但有一天情况发生了变化。小“老鼠哥”以出乎意料的勇气，在与“国王”对峙了几秒钟后，直接将阿尔法推开。在连续几天经历了这场滑铁卢之后，阿尔法变得沮丧，失去了以前的统治地位。

这种逆转是由一群脑科学家精心策划的，他们目睹了阿尔法“冠状缺失”的整个过程，并记录了它在大脑中的神经活动。经过六年的实验，胡海澜教授领导的团队建立了抑郁症小鼠模型，探索这一过程背后的关键神经机制。

社会等级制度在人类和动物中普遍存在。为了测量小鼠的社会等级，HU的团队开发了管测试，通过该测试，每只小鼠的社会等级可以通过与其他小鼠竞争时获得的胜利次数来确定。

在人类和动物中，社会地位对他们的身心健康都有重大影响。一项针对美国移民的研究表明，身份下降的移民患抑郁症的几率几乎是其他人的三倍。

胡海澜教授对这些现象背后的神经机制很感兴趣。“90%的人类抑郁症病例是由社会因素引发的。对于科学家来说，第一步是建立可以在实验室中模拟该过程的动物模型。因此，Alpha成为“被选中”的鼠标，因为它是管测试的“王者”。

新的一天到来了。小“老鼠哥”即将在管子里经历新一轮的竞争。这一次，研究人员悄悄地堵住了小“老鼠哥”身后的通道。很快，它发现唯一的出路就是向前冲。因此，它支撑自己努力推动阿尔法。经过几次来回推搡，阿尔法被推开了。

在连续几天的“强行失败”之后，阿尔法失去了统治地位。即使在没有人为干预的情况下，“国王”也开始自发地屈服于小“老鼠兄弟”。“这表明它已经失去了主导地位，”该研究的主要作者范正晓说。

随后的强制游泳测试或蔗糖偏好测试表明，阿尔法表现出明显的抑郁样行为。“阿尔法的经历，在某种程度上，模仿了人类世界统治地位下降引起的抑郁，”范正晓说。研究人员可以对这种新的动物模型进行一系列实验，以探索其背后的神经机制。

根据范正晓的说法，他们排除了损失本身的影响。排名较低的小鼠即使连续遭受那些高等级小鼠的损失，也不会感到沮丧。抑郁样行为仅在那些社会地位迅速下降的高级小鼠中触发。这表明抑郁症可能与对胜利的期望与失败的现实之间的差异有关。

通过一系列实验，胡的团队假设负奖励预测误差可能成为神经变化的催化剂，神经变化介导由社会地位丧失引起的抑郁样行为。“在被迫输的情况下，排名较高的鼠标往往对获胜有更高的期望。强制损失将产生负预测误差。相比之下，排名较低的鼠标通常对获胜的期望较低。因此，他们的损失不会带来任何心理差异，“范正晓说。

在这项研究中，胡的团队反复“重播”“冠状缺失”场景，并通过纤维光度法跟踪特定大脑区域的钙活性和神经电活动信号。经过一系列实验，潜在的神经机制逐渐清晰起来。外侧哈贝努拉(LHb)起到反奖励中心的作用，它可以通过各种厌恶刺激激活。

当高级小鼠遭受“强制损失”时，奖励预测误差信号将激活LHb，从而诱发类似抑郁的行为。同时，在编码社会竞争的内侧前额叶皮层(mPFC)中，兴奋性神经元的活动也会降低，导致高级小鼠出现“退缩”和“自我退化”行为。“由负奖励预测误差介导的LHb的激活是与社会地位丧失相关的抑郁样状态背后的神经机制，”范正晓说。

有趣的是，如果LHb中的神经元活动受到光遗传学的抑制，那么排名较高的小鼠在“被迫丧失”后表现出较少的抑郁样行为。

试管是一种非暴力的社会竞赛。阿尔法的经验在某种程度上模拟了人类社会的竞争动态，从而有望帮助理解和干预这种类型的社会诱发的抑郁症。

此外，HU的团队发现了“社交大脑”和“情感大脑”之间的密切相互作用。mPFC的激活可以重新点燃鼠标的“斗志”。有了这种精神，它就可以扭转局面。在这样的连续几次胜利之后，老鼠会表现出较少的抑郁样行为。最终，经历了几次“被迫损失”的老鼠阿尔法重拾了昔日的辉煌。“这一发现为抑郁症的干预治疗提供了见解，”范正晓说。

与低阶老鼠相比，习惯于赢的高阶老鼠可能更加脆弱，容易输。胡海兰教授认为，这种现象或许说明了“挫折教育”的必要性。